Un equipo de científicos ha confirmado la existencia del Leopardus tilcayo, un nuevo felino silvestre encontrado en los Yungas paceños. Este hallazgo fue publicado el jueves en la revista Current Biology y representa un avance importante en la identificación de especies en Bolivia, ya que no se describía una nueva especie de gato silvestre desde hace más de 100 años.
El descubrimiento tuvo su origen cuando los investigadores se percataron de que un pequeño felino, que estaba en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde en Coroico, no se ajustaba a las características del Leopardus tigrinus, con el que había sido clasificado inicialmente. Para aclarar esta situación, se llevó a cabo un análisis genético que incluyó 38 ejemplares del género Leopardus, tanto de animales vivos como de muestras recogidas en museos.
Los resultados de los análisis genéticos revelaron que el tilcayo siguió una ruta evolutiva distinta a la de otros felinos conocidos como gatos tigre y que se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este pequeño felino mide entre 45 y 46 centímetros y tiene un peso estimado de 1,4 kilos, lo que lo hace incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.
El estudio contó con la colaboración de científicos de Bolivia, como Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, así como investigadores internacionales como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Aparte del Leopardus tilcayo, la investigación también identificó una nueva subespecie en los Yungas del Perú, revelando que el grupo de los llamados "gatos tigre" está constituido por al menos cinco especies diferentes.
A pesar de este importante descubrimiento, los expertos advierten que el conocimiento sobre la población y comportamiento del tilcayo es aún limitado. Hasta ahora, los registros sugieren que tiene hábitos nocturnos y se alimenta principalmente de pequeños roedores. Su hábitat se encuentra en riesgo debido a la deforestación, la agricultura y las actividades mineras, lo que hace que la conservación de esta especie sea aún más urgente.
Este hallazgo vuelve a poner a los Yungas en el foco de la atención científica, destacando la rica biodiversidad que aún se encuentra oculta en sus bosques.
