Recientemente, investigadores de diversos países han logrado identificar una nueva especie de felino en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. Este descubrimiento marca la primera vez en más de cien años que se describe científicamente un nuevo gato salvaje.
El felino ha sido nombrado Leopardus tilcayo o gato tilcayo, cuya identificación se realizó a través del análisis de ADN de muestras de felinos conservados en museos y de individuos vivos. Este hallazgo resalta la biodiversidad de la región y amplia el conocimiento sobre los felinos en América del Sur.
Detalles del gato tilcayo
El gato tilcayo es un pequeño felino que mide aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesa alrededor de 1,4 kilos, lo que lo hace más ligero que un gato doméstico típico. Su apariencia se distingue de las oncillas por tener manchas más grandes y un pelaje de tonos menos brillantes, además de una cola más delgada y alargada.
El ejemplar que se utilizó para el estudio es un macho de diez años que reside en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia. Este felino fue rescatado en 2017, cuando una familia local lo entregó al santuario para recibir atención adecuada. La investigadora Paola Nogales Ascarrunz conoció al gato durante su labor como voluntaria en el centro.
El nombre Leopardus tilcayo no solo identifica a la nueva especie, sino que también rinde homenaje a las comunidades locales que cuidaron del animal. El término "Tilcayo" proviene de cómo lo llamaban los habitantes de la zona, reconociendo así su conexión cultural y conocimiento ancestral sobre esta especie.
Además, el análisis genómico ha permitido validar oficialmente otras cuatro especies dentro de este grupo de felinos: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, así como identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú, L. tigrinus antisuyo.
Los investigadores aún no tienen claros cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo habitan en su entorno natural. Para profundizar en el estudio de esta especie, Nogales Ascarrunz está implementando cámaras trampa en los bosques de los Yungas, con el fin de documentar su distribución, comportamiento y necesidades de hábitat, en un área que enfrenta serios desafíos por la deforestación y la minería.
